Questi due ricordi d’infanzia contribuiscono a una vita più felice

Cosa si nasconde nei ricordi più antichi?

Gli psicologi indicano sempre più spesso una fonte sorprendente per spiegare le differenze nel benessere degli adulti. La risposta, a quanto pare, risiede in due tipi molto specifici di ricordi risalenti ai primissimi anni di vita.

Nuove analisi sulla ricerca della memoria confermano che ciò che si imprime nella coscienza durante i primi anni non svanisce senza lasciare traccia. Questi due tipi di ricordi compaiono con maggiore frequenza nelle persone che da adulte si percepiscono come più sane, sia mentalmente che fisicamente. E non si tratta né di vacanze esotiche né di imprese straordinarie.

La memoria plasma molto più del passato

La memoria non è semplicemente un archivio di eventi. Modella il modo in cui percepiamo gli altri, noi stessi e le possibilità future. La ricerca ha confermato qualcosa che molti terapeuti osservano da anni: il modo in cui raccontiamo la nostra infanzia è strettamente legato a come, da adulti, gestiamo emozioni, stress e relazioni — che si abbia trent’anni, quaranta o sessanta.

Il cervello torna costantemente alle esperienze passate per guidare le nostre reazioni nel presente. Se ricordiamo situazioni in cui qualcuno si è preso cura di noi, siamo molto più predisposti ad aspettarci che le persone siano generalmente accoglienti. Se invece la memoria è dominata da freddo e distanza, è più facile aspettarsi critiche o indifferenza dall’ambiente circostante.

Cosa hanno analizzato esattamente i ricercatori

Lo studio in questione è stato pubblicato sulla rivista Health Psychology nel 2018. Un team guidato dallo psicologo William J. Chopik ha analizzato dati relativi a oltre 22.000 persone. I ricercatori hanno chiesto agli adulti come ricordavano la propria infanzia, confrontando poi le risposte con lo stato di salute attuale e il benessere generale dei partecipanti.

Lo studio ha confermato che il modo in cui ricostruiamo i nostri primi anni di vita influenza la nostra capacità di resistere allo stress e di costruire relazioni sane. Le persone con ricordi d’infanzia positivi mostravano una minore incidenza di sintomi depressivi e valutavano più spesso il proprio stato di salute come buono o ottimo.

I ricercatori hanno sottolineato che i ricordi d’infanzia positivi possono:

• ridurre i livelli di stress nella vita adulta
• rafforzare il senso di sicurezza e autostima
• rendere più facile adottare scelte di vita più sane
• proteggere da sbalzi d’umore persistenti
• migliorare la qualità delle relazioni interpersonali
• sostenere la capacità di chiedere aiuto nei momenti difficili

Questo non significa che un bambino con un passato difficile sia destinato a soffrire. La ricerca parla piuttosto di una maggiore o minore probabilità di affrontare determinate sfide nella vita adulta.

I due tipi di ricordi che caratterizzano gli adulti più felici

Nell’analisi del grande gruppo di partecipanti è emerso con chiarezza un tema ricorrente: le persone che ricordavano la propria madre come affettuosa riferivano più spesso un maggiore benessere da adulte. Parlavano meno frequentemente di sintomi depressivi e descrivevano più spesso la propria salute come buona o ottima.

Si trattava di scene quotidiane, del tutto ordinarie: un abbraccio, una parola di conforto, l’interesse per ciò che accadeva nella mente del bambino. Piccoli gesti che, nel tempo, costruiscono una convinzione interiore: sono importante, qualcuno mi vede e mi ascolta.

I ricercatori sottolineano che nella generazione studiata erano prevalentemente le madri a ricoprire il ruolo di figura di riferimento principale — ed è per questo che appaiono nei risultati. Oggi un padre o un altro adulto vicino può svolgere un ruolo equivalente.

Gli adulti che portano con sé questo tipo di tenerezza nei ricordi trovano generalmente più facile chiedere aiuto, non si vergognano delle proprie emozioni e gestiscono meglio le tensioni. Questo significa che ricorrono meno spesso a strategie di coping distruttive come l’abuso di alcol o il lavoro eccessivo cronico.

Il ricordo di un sostegno autentico nei momenti difficili

Il secondo tipo di ricordi fortemente associato al benessere futuro riguardava situazioni in cui il bambino aveva ricevuto un supporto concreto. Può trattarsi di aiuto con i compiti, una conversazione tranquilla dopo un conflitto, la presenza durante una malattia o la risoluzione condivisa di un problema quando qualcosa andava storto.

Le persone esaminate che conservavano il ricordo di queste scene riportavano in misura nettamente maggiore una migliore condizione psicofisica in età avanzata — anche decenni dopo la prima rilevazione. I risultati suggeriscono che il ricordo del sostegno ricevuto nell’infanzia può predire una salute migliore anche nella mezza età e nella tarda età adulta. L’effetto non svanisce con il tempo.

Il sostegno non significa semplicemente soddisfare ogni desiderio. Ciò che conta davvero è che il bambino non venga lasciato solo di fronte a una sfida. Ha qualcuno al proprio fianco che aiuta a dare un nome alle emozioni, cerca soluzioni e manda un messaggio chiaro: ce la facciamo, sono dalla tua parte. Questa esperienza si trasferisce poi nel modo in cui l’adulto gestisce se stesso nelle crisi.

Una persona che ricorda di essere stata circondata da cure interpreta spesso il comportamento degli altri in modo diverso. Quando il partner arriva in ritardo a un appuntamento, non si attribuiscono automaticamente cattive intenzioni. Quando il capo alza la voce, non si giunge immediatamente alla conclusione di essere inutili e sul punto di essere licenziati.

E se la tua infanzia non è stata facile

I risultati della ricerca descrivono tendenze, non sentenze. Una persona non è bloccata per sempre in una versione di se stessa solo perché l’inizio è stato difficile. La memoria è anche plastica: possiamo raccontare la nostra storia in modo nuovo e riscoprire momenti che fino ad ora avevamo trascurato.

Alcune delle cose che possono aiutare includono:

• la psicoterapia con un focus sull’infanzia e sull’attaccamento
• la scrittura di un diario in cui si ritorna a scene del passato
• cercare nella memoria persone che — anche solo brevemente — sono state dalla nostra parte: insegnanti, nonni, allenatori, amici di famiglia
• costruire nuove relazioni sicure nella vita adulta, che gradualmente riscrivano le esperienze precedenti
• lavorare con un terapeuta specializzato in trauma
• partecipare a gruppi di supporto

Per molte persone un passo importante è dare un nome a ciò che non hanno ricevuto. Anche solo riconoscere: non c’era nessuno al mio fianco quando ne avevo bisogno, può essere doloroso — ma al tempo stesso crea ordine interiore e aiuta a smettere di incolparsi per le proprie reazioni.

Come creare oggi ricordi duraturi per un bambino

Dal punto di vista di un genitore o di chi si prende cura di un bambino, questa conoscenza è estremamente preziosa. Non è necessaria una casa perfetta né un’infinità di attività organizzate. Dalla ricerca emergono piuttosto due pratiche quotidiane fondamentali.

Rispondi al bisogno di vicinanza — un abbraccio, uno sguardo negli occhi, un ascolto attento quando il bambino racconta qualcosa apparentemente banale. Sii presente nei momenti di crisi — invece di risolvere tutto, aiuta a dare un nome alle emozioni e a trovare soluzioni insieme: vedo che è difficile per te, pensiamoci insieme.

Da queste scene nascono, nel giro di qualche anno, ricordi che funzionano come un’ancora interiore. Il bambino — ormai adulto — potrà tornare mentalmente a queste immagini e sentire di non essere solo, anche quando fisicamente non c’è nessuno vicino.

La psicologia sottolinea sempre più spesso che la felicità non è solo una questione di pensiero positivo. È anche il risultato di come le relazioni dei primi anni di vita si sono impresse in noi. La buona notizia è che i genitori di oggi, così come gli adulti che stanno ancora elaborando la propria infanzia, hanno ancora una grande influenza su quali ricordi verranno custoditi per il futuro. Vale la pena chiedersi: quali ricordi vuoi creare?